I disturbi dissociativi spesso sono caratterizzati da una perdita del collegamento tra ricordi e memorie, controllo dei movimenti corporei e percezione del mondo. I disturbi dissociativi possono apparire dopo episodi traumatici, ma non coincidono necessariamente con la sindrome da stress post-traumatico.

Vi sono diversi gradi di intensità degli episodi dissociativi, che possono caratterizzarsi come la perdita di memoria di un evento recente non dovuta a cause organiche (amnesia dissociativa) , che può essere associata ad un allontanamento volontario dalla zona ove si vive abitualmente (fuga dissociativa).

In altri casi la dissociazione si associa invece ad uno stato stuporoso, ovvero alla diminuzione dei movimenti volontari e delle risposte agli stimoli ambientali, mentre in altri casi invece vi sono periodi prolungati di sensazione di distacco da sé stessi o dal mondo.

Anche gli stati di trance o di possessione, quando questi non sono desiderati né giustificati dalle credenze culturali o religiose della persona, possono essere configurati come episodi dissociativi. I primi sintomi di un disordine dissociativo possono causare ansia o paura nelle persone che ne soffrono, incluso il timore di soffrire di disturbi neurologici o di patologie psichiatriche meglio conosciute.