Le compulsioni sono definite come comportamenti rigidi, spesso ritualizzati. Ne sono esempi frequenti il contare oggetti o disporli in maniere predeterminate, camminare in maniere specifiche, lavarsi le mani ripetutamente e in maniera specifica o accendere e spegnere la luce un certo numero di volte.

A volte queste azioni vengono intraprese a causa di un impulso incontrollabile, senza spiegazione apparente mentre in altri casi sono una reazione alle ossessioni: il paziente infatti mette in atto la compulsione per mitigare l’ansia che deriva dalle ossessioni o per ‘neutralizzare’ il pensiero ossessivo, che è comunque destinato a ritornare.
Vi sono anche casi in cui le ossessioni si presentano senza compulsioni evidenti. In questo caso la compulsione può svolgere un compito puramente mentale, oppure le ossessioni sono tenute apparentemente sotto controllo evitando le situazioni nelle quali è più probabile che esse si verifichino, rinunciando così anche a ruoli sociali che altrimenti avrebbero valore e significato per il paziente.